Cada 12 de noviembre se conmemora el Día Mundial contra la Neumonía, una fecha para recordar la importancia de reconocer sus síntomas, consultar a tiempo y mantener al día las vacunas.

La neumonía es una infección respiratoria que puede afectar a personas de cualquier edad y que, en los casos más graves, compromete la capacidad de los pulmones para llevar oxígeno al organismo. Por eso, reconocer sus señales y buscar atención médica oportuna resulta fundamental, especialmente cuando afecta a niños pequeños, adultos mayores o personas con enfermedades previas.

En el marco del Día Mundial contra la Neumonía, que se conmemora cada 12 de noviembre, la Organización Mundial de la Salud recuerda que esta enfermedad puede tener origen viral o bacteriano. Aunque algunos pacientes presentan síntomas leves, otros pueden desarrollar complicaciones que requieren hospitalización.

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?

Las manifestaciones pueden variar según la edad y la gravedad de la infección. Entre los síntomas más habituales están la tos, la fiebre, los escalofríos, el cansancio, el dolor en el pecho y la dificultad para respirar. En algunos casos también pueden aparecer náuseas, vómitos o diarrea.

En los adultos mayores, la infección puede manifestarse de forma menos evidente. La confusión o los cambios repentinos en el estado de conciencia también pueden ser señales de alerta y requieren valoración médica.

En los niños pequeños es importante vigilar la respiración. El Ministerio de Salud de Colombia recomienda consultar de inmediato si el menor respira rápido o con dificultad, presenta hundimiento de la piel entre las costillas, no puede beber o comer, está muy adormecido o tiene convulsiones. La fiebre en menores de dos meses también requiere atención médica.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones?

Aunque la neumonía puede presentarse a cualquier edad, el riesgo de desarrollar cuadros graves es mayor en los menores de cinco años, las personas mayores de 65 y quienes tienen enfermedades previas o condiciones que debilitan sus defensas.

Por esta razón, no conviene restar importancia a una tos acompañada de fiebre o dificultad respiratoria, especialmente si los síntomas empeoran o afectan la actividad cotidiana. La valoración de un profesional sanitario permite determinar si se trata de neumonía y cuál es el tratamiento adecuado.

¿Cómo se puede prevenir la neumonía?

La vacunación es una de las principales herramientas de prevención. La OMS destaca la importancia de mantener al día las vacunas contra enfermedades que pueden favorecer la aparición de neumonía, como la influenza, el neumococo, el sarampión, la tosferina y las infecciones por Haemophilus influenzae tipo b, de acuerdo con las recomendaciones para cada edad y condición.

También ayuda lavarse las manos con frecuencia, evitar el humo del tabaco y reducir la exposición a la contaminación del aire en espacios cerrados. En el caso de los bebés, la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses contribuye a fortalecer sus defensas.

¿Cuándo hay que acudir al médico?

La dificultad para respirar, la respiración muy rápida, el dolor en el pecho, la confusión o un deterioro evidente del estado general son motivos para buscar atención médica sin demora. En niños, el hundimiento de las costillas, la incapacidad para beber o el exceso de somnolencia requieren atención inmediata.

La neumonía no se trata siempre de la misma manera: los antibióticos pueden ser necesarios cuando la causa es bacteriana, pero no sirven para combatir los virus. Por eso, no es recomendable automedicarse ni utilizar antibióticos sin indicación profesional.